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"quick read but strong "。スタインベックに「文学の神様」が宿った時期の作品。
『ハツカネズミと人間 (新潮文庫)
「二十日鼠と人間 [DVD]
小さな家と農場を持ち、そこでウサギを飼い、土地のくれる一番いいものを食べて暮らすこと夢見るジョージとレニーは、共に農場を渡り歩く期間労働者で、ジョージは小柄ながら知恵者、一方のレニーは巨漢だがちょっと頭が鈍いという具合に対照的ながらも、いつも助け合って生きてきた―この２人がある日また新たな農場にたどり着くが、そこには思わぬ悲劇が待ち受けていた―。
1937年に出版された米国人作家ジョン・スタインベック（John Steinbeck、1902‐1968／享年66）の中編小説で、以前読んだ大門一男訳に対し、入れ替わりで新潮文庫に入った大浦暁生訳は題名の「二十日鼠」の表記がカタカナになっているなどの違いはありますが、文庫で約150ページと再読するにも手頃で、それでいて、初読の際の時の衝撃が甦ってくるものでした（洋書の書評に"quick read but strong "とあったが、まさにその通り）。
1930年代の大恐慌時代のカリフォルニア州が舞台なのですが、スタインベック自身の季節労働者としての経験がベースになっており、寓話的でありながらも細部にリアリティがあるし、ラマ使いの名人で農場労働者のリーダー格のスリムや厩に住む黒人クルックスなど、短い物語の中に、極めて印象に残る人物が見事に配置されているように思いました（特にスリム、このキャラクターは渋い！）。
ラストのジョージの苦渋の行動は、知恵遅れのレニーがいつも問題を起こすための２人で農場を転々としてきた過去の経緯があり、その上で、今度こそはもう手の打ちようがないという判断の末でのことでしょう。
キャンディという老人が、自らが可愛がっていた老犬の処分を他人に委ね、後で「あの犬は自分で撃てばよかった」と悔いるエピソードが、伏線として効いています。
スタインベックはこの作品でその名を知られるようなり、２年後に発表した、旱魃と耕作機械によって土地を奪われた農民たちのカリフォルニアへの旅を描いた『怒りの葡萄』（'39年）でピューリツァー賞を受賞しますが、共に映画化されており、「二十日鼠と人間」は'39年と'92年に映画化されているものの未見、ジョン・フォード監督の「怒りの葡萄」（'40年／米）は吉祥寺の「ジャヴ５０」で深夜に観ましたが、電車の座席みたいな長椅子の客席に集った客の半分が外国人でした（同劇場でその少し前に「わが谷は緑なりき」（'41年／米）を観た時もそうだった）。
刑務所帰りの貧農の息子をヘンリー・フォンダが好演しており（彼はこの作品で"もの静かに不正に向かって闘う男"というイメージを確立）、母親とまた別れなければならないという結末のやるせなさが「Red River Valley」のテーマと共に心に残りましたが、アメリカ人は、こうした作品に日本人以上に郷愁を感じるのでしょう（個人的には、小津安二郎や山田洋次の家族モノに通じるものを感じたりもしたのだが）。
ジェームズ・ディーンがその演技への評価を確立したとされるエリア・カザン監督の「エデンの東」（'55年）も、スタインベックの『エデンの東』（'50年）がベースになっているのですが、原作が南北戦争から第１次世界大戦までの60年間の２つの家族の３代にわたる歴史を綴った４巻56章から成る膨大な物語であるのに対し、映画の中で描かれているのは最後のほんの一時期のみで１家族２世代の話に圧縮されており、実質的には、父に好かれたいがそれが叶わないケイレブ（キャル）・トラスク （ジェームズ・ディーン）の苦悩の物語となっています。
「エデンの東」の原作は読んでいませんが、スタインベックは後期作品ほど大味の嫌いがあるらしく（エリア・カザンの翻案は当然の選択だったのだろう）、そうした意味では『二十日鼠と人間』は、彼に「文学の神様」が宿った時期の作品であると言えるかと思います。
「エデンの東」 1977年公開時チラシ
「怒りの葡萄」●原題：THE GRAPES OF WRATH●制作年：1940年●制作国：アメリカ●監督：ジョン・フォード●製作：ダリル・F・ザナック●脚本：ナナリー・ジョンソン●撮影：グレッグ・トーランド●音楽：アルフレッド・ニューマン●原作：ジョン・スタインベック●時間：128分●出演：ヘンリー・フォンダ／ジェーン・ダーウェル／ジョン・キャラダイン／チャーリー・グレイプウィン／ドリス・ボードン●日本公開：1963/01●配給：昭映フィルム●最初に観た場所：吉祥寺ジャヴ５０（84-07-14）（評価：★★★★）
「エデンの東」●原題：EAST OF EDEN●制作年：1955年●制作国：アメリカ●監督・製作：エリア・カザン●脚本：ポール・オスボーン●撮影：テッド・マッコード●音楽：レナード・ローゼンマン●原作：ジョン・スタインベック●時間：115分●出演：ジェームズ・ディーン／ジュリー・ハリス／レイモンド・マッセイ／バール・アイヴス●日本公開：1955/10●配給：ワーナー・ブラザース●最初に観た場所：池袋文芸坐（79-02-18）（評価：★★★☆）●併映：「理由なき反抗」（ニコラス・レイ）
"Of Mice and Men" from Iron Age Theatre
【1953年文庫化［新潮文庫（大門一男訳）］／1994年再文庫化［新潮文庫（『ハツカネズミと人間』大浦暁生訳）］】
和田泰明
